Елена Анатольевна Папанова родилась в городе Москва, РСФСР, СССР. Дочь актёров Анатолия Папанова и Надежды Каратаевой. В 1976 году окончила ГИТИС (курс В.А. Андреева). С этого же года - актриса Московского драматического Театра имени Ермоловой. Преподавала в Институте современного искусства - на курсе режиссёров кино и телевидения вела мастерство актёра.