Родилась в Санкт-Петербурге в семье служащего: отец работал в страховом агентстве, мать занималась домашним хозяйством. Старший брат Алексей стал художником и до войны работал в Эрмитаже. Мать и брат погибли в блокадном Ленинграде в 1942 году. 

В 1918 году окончила женскую гимназию, затем работала инструктором-оператором в Народном комиссариате просвещения. В 1922 году окончила Институт живого слова и начала преподавать мастерство художественной речи в школе рабочей молодёжи.

В 1922–1925 годах работала в Экспериментальном театре, затем — в Ленинградском Большом драматическом театре им. М. Горького. С 1928 года — актриса киностудии «Ленфильм» и других студий страны. 

С 1927 года снималась в кино. С 1949 по 1959 год работала в Театре-студии киноактёра и на киностудии «Мосфильм». Одновременно вела концертную деятельность, гастролируя с артистическими бригадами по стране. 

В 1934 году вышла замуж за кинорежиссёра Сергея Васильева, который был одним из режиссёров фильма «Чапаев». В браке родилась дочь, которую также назвали Варварой. В 1947 году супруги развелись.